Un an après sa disparition, hommage au parcours et à l’héritage d’Arthur L. Irving
Le 13 mai 2024 s'éteignait un homme d'affaires d’exception, figure emblématique du Canada atlantique et de ses habitants, dont il fut l’un des plus ardents défenseurs.
M. Irving laisse l’image d’un dirigeant hors pair, considéré comme l’un des plus grands entrepreneurs du Canada et fervent promoteur de l’engagement communautaire. Et pour nous, employés d’Irving Oil, il demeure celui qui nous a guidés et inspirés.
Arthur Irving a consacré sa vie à Irving Oil, société qu’il a transformée, par sa vision, son leadership et son extraordinaire force d’action, en la compagnie énergétique internationale qu’elle est aujourd’hui, plus d’un siècle après sa création par son père, K.C. Irving, en 1924. Son attachement profond à l’entreprise qu’il chérissait, à ses équipes et au développement régional transparaissait dans chacune de ses initiatives.
Son aventure au sein de l’entreprise familiale débute en 1951, à sa sortie de l’Université Acadia. Aux côtés de son père, il participe à l’implantation de la raffinerie Irving Oil à Saint John (Nouveau-Brunswick) en 1960, qui allait devenir (et qui demeure à ce jour) la plus grande raffinerie du Canada, garante de la sécurité énergétique du Canada atlantique et du nord-est des États-Unis.
En 1970, sa volonté de transformer les capacités de la chaîne d’approvisionnement de l’entreprise aboutit à la création du terminal Irving Canaport et du Monobuoy dans la baie de Fundy, premier terminal pétrolier en eaux profondes de l’hémisphère occidental capable d’accueillir des superpétroliers. Nommé président-directeur général d’Irving Oil en 1972, il entame alors un remarquable parcours de direction qui s’étendra sur plusieurs décennies. Anticipant le potentiel de l’un des plus grands marchés automobiles au monde, il orchestre l’expansion américaine de l’entreprise, inaugurant la même année sa première station-service dans le Maine. Aujourd’hui, Irving Oil rayonne dans tout le nord-est des États-Unis à travers un vaste réseau de terminaux de distribution et de points de vente. L’entreprise s’est imposée comme un acteur majeur de la région, fournisseur d’infrastructures stratégiques et partenaire incontournable des grands aéroports et compagnies aériennes en carburant pour avions.
Dans les années 1980, alors que l’entreprise poursuivait son expansion aux États-Unis en misant sur l’excellence du service à la clientèle et la propreté, Arthur Irving concrétise sa vision d’une nouvelle expérience dans la distribution de proximité. Le premier établissement Big Stop d’Irving Oil ouvre ainsi ses portes en 1984 à Auld’s Cove (Nouvelle-Écosse), offrant aux routiers et voyageurs un véritable havre de confort avec des équipements soigneusement pensés, notamment des sanitaires irréprochables. À la tête d’un réseau comptant plus de 850 points de vente en Amérique du Nord, reconnus pour leur propreté exemplaire, Arthur Irving n’hésitait pas à inspecter les lieux en personne. Profondément attaché à la satisfaction des clients, aucun détail ne lui échappait.
Convaincu qu’en affaires, l’immobilisme mène au déclin, il supervise en 2000 l’ambitieuse extension de la raffinerie de Saint John, surnommée « King of Cats ». Ce projet d’un milliard de dollars, incluant la construction d’une importante unité de craquage catalytique des résidus fluides, permet à Irving Oil de conquérir de nouveaux marchés et de diversifier sa gamme de produits. Fort du succès de son modèle logistique en Amérique du Nord, Arthur Irving poursuit l’expansion internationale, franchissant l’Atlantique pour s’implanter au Royaume-Uni et à Amsterdam. En 2016, devenu président d’Irving Oil, il pilote l’acquisition de l’unique raffinerie irlandaise de Whitegate (comté de Cork), suivie peu après par celle de Top Oil, acteur majeur de la distribution de mazout domestique, d’essence et de carburant diesel en Irlande. Ces opérations portent l’effectif mondial du groupe à plus de 4 900 salariés et enrichissent son réseau de 250 points de vente supplémentaires.
Parallèlement au développement de ses activités, Arthur Irving n’a jamais cessé d’œuvrer pour la protection de l’environnement, la santé et l’éducation. Passionné par la nature, il soutient durant toute sa vie l’organisation Ducks Unlimited, siégeant 32 ans à son conseil d’administration, dont deux comme président. Son engagement déterminant fait progresser la recherche environnementale dans tout le Canada atlantique, notamment à travers la station de recherche de Beaubassin, un projet qui lui tenait particulièrement à cœur. Située à la frontière du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse, cette installation unique accompagne chercheurs et étudiants dans l’étude de la préservation des zones humides côtières.
Son engagement pour l’éducation dans les provinces atlantiques et au-delà perdure aujourd’hui. Instaurateur de généreux programmes de bourses dans de nombreux établissements, Arthur Irving s’est toujours attaché à soutenir les étudiants dans la réalisation de leurs ambitions. Chancelier de son alma mater, l’Université Acadia, de 1996 à 2010, il a créé plusieurs institutions en hommage à ses parents : le Centre des sciences environnementales K.C. Irving et le Jardin botanique Harriet Irving à l’Université Acadia, ainsi que la bibliothèque de recherche et la roseraie Harriet Irving à l’Université du Nouveau-Brunswick.
En 2016, aux côtés de son épouse Sandra et de sa fille Sarah, il fonde en partenariat avec le Dartmouth College (New Hampshire) l’Institut Arthur L. Irving pour l’énergie et la société. Cette institution pérenne continue de rapprocher corps enseignant et étudiants autour des enjeux énergétiques actuels et futurs. La famille a également contribué à la création du Centre d’entrepreneuriat Arthur L. Irving à l’Université Saint Mary’s de Halifax (Nouvelle-Écosse), offrant aux étudiants l’t accompagnement de mentors experts, l’accès aux technologies de pointe et à des offres de formation pour développer pleinement leur potentiel.
Avec Sandra et Sarah, Arthur Irving s’est passionné pour les avancées médicales, tissant de précieux partenariats dans ce domaine. En Nouvelle-Angleterre, la famille s’est engagée activement dans la recherche contre le cancer au Massachusetts General Hospital et a soutenu des programmes de mentorat ainsi qu’une chaire en neurologie à la Lahey Hospital & Medical Clinic. En Nouvelle-Écosse, le trio a participé à la création du nouveau service des urgences du centre IWK Health à Halifax, à l’expansion de la Ronald McDonald House Charities Atlantic, et à la création d’un nouveau service des urgences au South Shore Regional Hospital de Bridgewater, des projets visant tous à améliorer l’accueil des patients et de leurs proches par une conception novatrice des espaces. À Saint John, conscients que le parcours des patients cancéreux et de leurs familles se prolonge bien au-delà des traitements, Arthur et Sandra Irving ont porté le programme d’accompagnement des survivants et survivantes du cancer de l’Hôpital régional.
Cet engagement dans la santé se perpétue aujourd’hui chez Irving Oil à travers le programme emblématique « Faites le plein d’amour », lancé en 2002, qui fournit des cartes carburant aux familles devant se déplacer pour les soins médicaux de leurs enfants. Cette initiative, qui couvre le Canada atlantique, le Québec, la Nouvelle-Angleterre et l’Irlande, vient de passer le cap des 100 000 familles bénéficiaires.
L’action transformatrice d’Arthur Irving dans les domaines entrepreneurial et philanthropique lui a valu de nombreuses distinctions : l’Ordre du Canada, l’Ordre du Nouveau-Brunswick et son intronisation aux Temples de la renommée des affaires du Nouveau-Brunswick et du Canada. L’Université Acadia lui a décerné un doctorat en droit civil et le titre de chancelier émérite. Il a également reçu des doctorats honorifiques des Universités du Nouveau-Brunswick, de l’Université de Moncton et du Dartmouth College. En 2013, Arthur Irving a reçu le prix humanitaire de la Croix-Rouge pour son leadership exceptionnel puis, en 2019, le prix Paul Harris du Club Rotary de Saint John, pour avoir incarné la devise Rotary « Servir d’abord ».
Arthur Irving a été un défenseur infatigable du Canada atlantique et de la Nouvelle-Angleterre, soutenant avec conviction l’éducation, la santé et la préservation des zones humides. Par ses actions, il a incarné les valeurs fondamentales de l’entreprise : travail, loyauté, respect et don de soi. Son engagement et ses investissements locaux ont généré des retombées économiques majeures pour Saint John, le Nouveau-Brunswick et au-delà, créant des emplois de qualité, garantissant l’excellence des produits et services, et apportant un soutien décisif aux étudiants et aux familles de jeunes patients, le tout étroitement intégré au tissu social local.
L’un de ses derniers legs aux employés fut la création d’un remarquable siège social au cœur de Saint John, sa ville natale. La notion de « chez-soi » revêtait pour lui une importance particulière, lui qui s’enorgueillissait d’avoir vécu toute sa vie dans la demeure familiale de l’avenue Mount Pleasant, au centre de la ville. Il connaissait également l’importance de soutenir les entreprises locales, comme en témoignent les nombreux objets significatifs qui ornent le nouveau siège social, notamment des œuvres en granit et en chêne, des poteries et des tableaux réalisés par des artistes de la région. Un castor de bronze garde l’entrée, emblème choisi par Arthur Irving en 1989 pour symboliser l’ingéniosité, la débrouillardise et l’ardeur au travail.
Si ses visites dans nos bureaux et dans les installations de l’entreprise, ses poignées de main chaleureuses et ses anecdotes nous manquent, nous trouvons notre réconfort dans la pérennité de son héritage. Il demeure notre inspiration quotidienne pour l’excellence et l’engagement.
Merci, Monsieur Irving.